乳品包裝環節為避免細菌對乳品造成污染,通常選用無菌包裝,所謂無菌包裝是指根據產品要求,在無菌狀態下,把經過滅菌處理的物料,裝進事先滅菌或經無菌處理的包裝容器內,讓其儲存于不透風、不透氣甚至不透光的特定環境中,在常溫下無需冷藏也能保持較長的時期而品質不變。
無菌包裝系統主要分為兩大類系統,敞開式無菌包裝系統和封閉式無菌包裝系統。二者之間的區別是封閉式無菌包裝系統比敞開式無菌包裝系統多了無菌室。包裝材料要在無菌室內殺菌、成形、灌裝。由于無菌室一直通有無菌氣體保持其正壓,所以無菌室能有效防止微生物的污染,因此在生產中應用廣泛。
無菌包裝環境首先要確保的是設備無菌。
對敞開式無菌包裝機而言,在無菌充填之前,包裝機內與產品接觸的表面必須經過殺菌。其殺菌是通過包裝機自身產生的無菌熱空氣(或無菌熱蒸汽)來實現的。在殺菌過程中,無菌熱空氣直接接觸包裝機與產品接觸的表面進行殺菌。
封閉式無菌包裝機的殺菌只通過無菌熱空氣是不夠的,還要保證封閉空間的無菌,即無菌室的殺菌。生產前,無菌室一般用雙氧水噴霧和無菌空氣的干燥來實現,無菌空氣是通過包裝機內的無菌空氣加熱器將其加熱至一定溫度所得到的;殺菌時,液態雙氧水噴射至無菌熱空氣中并瞬時蒸發,這樣無菌空氣和雙氧水氣體的混合物進入無菌室進行殺菌,冷凝在內表面的雙氧水通過無菌熱空氣進行干燥,從而完成無菌室的殺菌。
環境的殺菌一般采用洗滌、加熱、藥物和紫外線照射等措施,對與食品相接觸的裝置和整個容器表面進行殺菌處理,空間環境則多采用藥物殺菌,整個包裝系統無菌狀態的維持則靠進入無菌空氣并使整個系統保持一定的正壓,以阻止外部空氣中微生物侵入。設備停機時微生物會繁殖,可能導致大量微生物不能充分殺死。因此設備在清洗后應盡量抽干,以便沒有水或溶液殘留。